哈登通过一个电话的方式，让东部联盟瞬间动荡不安。临近他37岁生日，哈登做出了一个NBA老将们很少做出的决策。在拥有4232万美元的球员选项中，虽然其中1332万是有保障的，他却选择了放弃，意味着他可以合法获取超过一千多万的资金后再离开。而在随后的53天中，他没有急于与新球队签约，反而致力于为骑士寻找合适的拼图，频频与沃特森和布朗进行联系，展现出像总经理般的积极态度。

在8月21日凌晨，著名记者Shams透露，哈登与骑士签下了一份为期三年，总值9700万美元的续约协议，且合同为全额保障，2028-29赛季还有球员选项，并设定了15%的交易保证金。根据合同的薪资安排，哈登2026-27赛季的薪水为3080万，2027-28赛季为3230万，2028-29赛季达到3400万。与他放弃的4232万选项相比，第一年薪水减少了约1100万。这份合同使他的职业生涯总收入突破5.11亿美元，成为NBA历史上继詹姆斯、杜兰特和库里之后的第四位“5亿薪资俱乐部”成员。值得一提的是，37岁的哈登能够获得三年全额保障的超9000万，《NBA历史上》只有詹姆斯曾做到过。

在8月20日早晨，骑士、掘金和快船达成了一项先签后换的交易，23岁的沃特森以4年8800万的合同加盟克利夫兰。就在沃特森的名字被确定的瞬间，哈登签署了续约协议。交易的顺序至关重要：哈登如果不跳出选项，骑士将无法配平这笔交易的薪资。即便是在跳出选项后立刻签订顶薪合同，骑士也需拆分阵容才能承受沃特森2050万的起薪。因此，哈登选择把首年薪水减少至3080万，为骑士腾出了约1000万的薪资空间，这1000万最终换来了沃特森。

根据Shams的报道，在沃特森成为受限制自由球员期间，哈登与他积极沟通，努力促使后者选择加盟骑士。在球队磨合方面，哈登甚至取消了原本计划于8月出行的中国行，将休赛期的时间完全投入到球队建设中。作为一位37岁的老将，他用自己的方式重新定义了休赛期的意义。

沃特森的实力不可小觑，上赛季他在掘金出战54场，场均贡献14.6分、4.9个篮板和2.1次助攻，三分命中率高达41.1%。当约基奇缺阵时，他的场均得分甚至提升至22.1分，三分命中率达到44.3%。身高2米03的沃特森加盟后，随即在社交媒体上转发了哈登续约的消息，并兴奋地写道：“让我们一起冲呀！”至此，骑士的首发阵容初步形成：哈登、米切尔、沃特森、莫布里和阿伦，五人的年薪总和达到了1.78亿美元，球队整体工资已达2.09亿，奢侈税接近900万美元，骑士已然触及了第一豪华税线，薪资总额被锁定。

目前，骑士的大名单上已有14份标准合同，而最后一个名额只能通过底薪协议来填补。8月23日，克利夫兰的记者透露，自由球员布鲁斯·布朗被认为是骑士补充最后一个名额的潜在目标。听到这个名字，懂行的球迷们都不禁惊讶。布朗是2023年掘金夺冠的关键角色，职业生涯历经活塞、篮网、步行者、猛龙和鹈鹕等六支球队，堪称“流浪冠军拼图”。作为哈登的老队友，两人之间已建立的默契意味着布朗几乎不需要额外的磨合成本就能融入骑士。

布朗在接受媒体采访时表示：“我已经赢得过冠军，我知道什么是赢的关键。去一个能够争夺胜利的地方，比得到一份更高的合同更重要。”根据NBA的底薪标准，布朗在2026-27赛季的底薪大约为352.4万美元。骑士若想签下布朗，必须先裁掉一名球员来腾出名额，然后以底薪合同“捡漏”来得到这位冠军拼图。哈登通过降薪换来沃特森，而布朗也愿意以底薪加盟，两者都为了赢得比赛而甘愿放弃金钱。然而，骑士的这一波操作也引发了一个不可回避的问题：尽管首发阵容看起来异常强大，一旦哈登或米切尔在季后赛中遭遇伤病，依靠底薪来的布朗是否能够支撑起面对凯尔特人、76人和雄鹿的激烈对抗呢？